尼古拉·约基奇毫不犹豫地为欧洲篮球发声。去年底，他的同胞泽利科·奥布拉多维奇辞去了游击队主教练职务，震动了各大媒体。约基奇当时表示，游击队与红星贝尔格莱德在欧洲顶尖赛事中“配得上”自己的位置，这归功于它们为这座城市和这项运动注入的激情。如今，这位三届MVP得到了一个意想不到的支持者——NBA传奇中锋沙奎尔·奥尼尔，尽管他一直以来与此观点立场相反。奥尼尔本周作为NordVPN大使，来到立陶宛，并在被询问关于两个联赛的比较时，提出了自己的看法。“我认为欧洲的比赛比NBA稍微好一些，”奥尼尔在维尔纽斯的一次新闻发布会上说。“我知道这样说会招来很多批评，但那里的每个人都在拼命。”

在他此行中，奥尼尔亲临Zalgirio Arena观看了扎尔吉里斯对阵奥林匹亚科斯的欧洲联赛，这是他第二次现场观战欧洲比赛。他进一步分析了两个联赛的不同之处。“在那里，球员们在整个36场比赛中都在拼搏，”他说，紧接着又转向了NBA。“而我们NBA有些球员，在全明星赛或季后赛前，通常会保持放松状态。” 这番话与约基奇多年来的论调几乎如出一辙。身为掘金中锋的约基奇，在塞尔维亚俱乐部体系中成长，最后被掘金选中。他曾表示希望每位NBA球员都能在欧洲打六个月，亲身经历那里的巨大压力。“我希望每一位NBA球员都能去欧洲打六个月，了解那里的压力是什么样的，”约基奇曾这样说道。“你周三在希腊与奥林匹亚科斯对战，周末又要回家迎战红星或游击队。如果你连输三场，那对于球队来说就是大事。”

他所举的例子显然并非随意。奥林匹亚科斯、红星和游击队被认为是欧洲篮球中竞争最为严酷的场所，球迷对球队连续失利的反应往往是将其视为重大危机，而非82场赛季中的小波动。尽管约基奇自己没有参与过欧洲联赛，他却是在这种文化氛围中成长的，并与之保持紧密的联系，持续关注奥林匹亚科斯、游击队这样的俱乐部，为像尼古拉·米卢蒂诺夫这样的球员加油，尽管他的职业生涯已经在NBA起飞。

而奥尼尔则以外来者的身份，首次深入体验了这种氛围。作为四次NBA总冠军得主，奥尼尔的见解重申了约基奇之前所述的观点，也使得他们的看法更加有分量：无论NBA在技术天赋上多么出众，欧洲联赛或许依然在教授关于紧迫感的一堂更为严苛的课。